L'episcopato bolognese del cardinal Giacomo Lercaro (1952-1968) rappresenta una stagione di particolare interesse per l'architettura di chiese italiana e internazionale. Intuendo e analizzando la crescita della città, l'arcivescovo patrocina infatti la realizzazione di un piano di intervento organico per dotare le nuove periferie di chiese e centri pastorali, che fossero al tempo stesso attrezzature religiose per le parrocchie e luoghi di qualità per i quartieri e la vita sociale. Il "progetto nuove chiese" si sviluppa quindi a partire dal giugno 1955 con una logica lucida e coerente, che va dall'acquisizione dei terreni alla cura artistica degli aspetti liturgici. Per assumere le scelte necessarie in modo consapevole, la diocesi si dota di un'istituzione preposta a finanziare gli acquisti dei terreni e i cantieri ("Società Casa di Dio"), di un ufficio di coordinamento delle opere ("Ufficio Nuove Chiese"), di uno strumento organico di pianificazione pastorale e tecnica delle nuove parrocchie, ma anche di un Centro Studi ("Centro arcivescovile bolognese di studio e informazione per l'architettura sacra", diretto da Giorgio Trebbi) e di una rivista ("Chiesa e Quartiere" di cui Glauco Gresleri è l’animatore operativo), che potessero garantire il necessario supporto di studio e di riflessione, sia progettuale, sia culturale.

Dal punto di vista urbanistico, l'area di intervento  si trova a ovest del centro storico di Bologna, a sud della via Emilia Ponente. Nei primi anni Cinquanta, si trattava di un quartiere di recentissima urbanizzazione e in espansione, con edilizia a blocchi bassi, circondati da verde pertinenziale. Non era previsto l'addensarsi dell'edificato su spazi di relazione o di servizio, per cui l'isolato trapezoidale destinato alla chiesa parrocchiale poteva diventare l'unico polo di riferimento del quartiere. Il progetto preliminare (1957) definiva la costruzione dell'aula liturgica, delle opere pastorali e di un salone, disposti su pianta aperta attorno al campanile e agli spazi aperti, predisposti sia per l'uso religioso, sia per la frequentazione pubblica: una sorta di "isola paraliturgica" visibile e accessibile dai tre lati (Gl. Gresleri 2010, p. 107). Il lotto, inoltre, viene aperto visivamente verso il santuario della madonna di San Luca, sulla collina bolognese, che diventa la referenza a distanza del progetto e che tuttora costituisce riferimento paesaggistico importante per il sagrato.

Il cuore stesso del progetto è rappresentato dal programma liturgico: il cantiere si sviluppa negli anni che precedono l'indizione e l'apertura del Concilio Vaticano II, e l'allestimento dei poli liturgici si protrarrà negli anni successivi, avendo modo di calarsi nello spirito post-conciliare e nei nuovi riti attuativi della riforma.

Il crocifisso innalzato sopra l'altare nel pozzo di luce costituiva, prima della sua rimozione, un tassello decisivo nella costruzione e nell'orientamento dell'assemblea liturgica: l'opera "neoprimitiva" (Kidder Smith 1964, p. 200) è realizzata dal fratello più giovane di Glauco Gresleri, il ventenne Giuliano (poi architetto, scultore e storico dell'architettura), tracciando la figura del Cristo su tavoloni di quercia, montati dal falegname Neri di Calderara (ora il crocefisso è esposto sulla parete di fondo della cappella feriale). Lo stesso Giuliano incide sui tavolati delle casseforme per il calcestruzzo ideogrammi e scritte devozionali, rimasti impressi nelle pareti dell'edificio.

Il rapporto tra la luce e le superfici che racchiudono l'ambiente è l'elemento-guida della poetica di Gresleri, evocatrice degli spazi di culto di Le Corbusier e del razionalismo italiano: l'illuminazione naturale è garantita da una pluralità di fonti dirette e indirette, che fanno piovere la luce sulle asperità dell'intonaco, trattato artigianalmente in modo da avere la matericità dei muri calcinati mediterranei (che consente, peraltro, anche di migliorare l'acustica).

L'immagine di una chiesa aperta, che condivide i travagli sociali del proprio contesto e che si protende verso la vita del quartiere nello slancio dell'evangelizzazione è sottesa al progetto dell'intero complesso, pur se solo in parte realizzato. Nel disegno originario  gli spazi aperti, i percorsi e gli attraversamenti sono orientati a essere lo scenario di vita della comunità religiosa e civile, delle celebrazioni all'aperto come dei momenti di festa laica. Lo schema centrifugo di chiesa, casa parrocchiale e salone è il cuore di un disegno al tempo stesso urbanistico ed ecclesiologico. Sebbene il progetto sottolinei la dimensione partecipativa e avvolgente della vita comunitaria, è considerata anche la possibilità di osservare 'dall'esterno', di appartarsi in aree protette, di stabilire relazioni visive personali con il luogo di culto (si pensi alla finestrina, sempre aperta verso il tabernacolo), di soffermarsi sotto il nartece o sotto il portico perimetrale. Diceva il cardinal Lercaro il giorno ufficiale dell'apertura al culto, nella festa dell'Immacolata del 1961: "Casa del Signore, si stacca sufficientemente dalle case degli uomini, senza peraltro scostarle e creare un urto; casa della famiglia di Dio, la accoglie in ambiente aperto e luminoso per l'adunanza intorno alla cattedra e alla tavola del Padre; ma lascia anche l'angolo discreto e raccolto per un colloquio più intimo e confidente; apre uno spazio largo per gli incontri settimanali, ma consente, per le grandi giornate, uno spazio maggiore; distingue il presbiterio, ma non lo allontana dal popolo; raccoglie in unità l'assemblea, ma consente i movimenti processionali tanto importanti nel loro simbolismo e tanto interessanti per superare una presenza passiva e mortificata. Una sola cosa si desidera ora: che lo spazio sacro risuoni di voci oranti e di canti; e concorra così ad alimentare il vincolo della carità nella famiglia fedele" (BVI, 1961).

All'interno dell'isolato trapezoidale, l'aula liturgica si affaccia verso est, discosta dal filo stradale per consentire un' area di sagrato (aperta verso lo scorcio visuale di San Luca, sulla collina) e di parcheggio. Uno spazio di ingresso è ricavato anche verso nord, verso gli edifici adiacenti, secondo una sorta di "accessibilità naturale" dal quartiere (Gresleri 2011). Il portico circonda il perimetro dell'edificio, connotato dai grandi doccioni per lo scolo dell'acqua piovana dalla copertura piana.

La logica stessa dell'impianto liturgico e funzionale è aperta verso il dinamismo della vita comunitaria, inscritto nel codice genetico dell'edificio e nel rapporto tra la semplice struttura e l'articolazione dei suoi spazi.